米国特許商標庁（USPTO）は2026年3月19日、商標出願の前処理を自動化するAIエージェント「Class ACT（Classification Agentic Codification Tool）」の導入を発表した。このツールは、出願人が国際分類（International Classes）を指定していない商標出願に対して、AIが自動的に適切な分類を割り当てるもので、従来は数か月かかっていた分類業務を数分で完了させられると期待されている。
Class ACTの機能と処理時間の短縮
Class ACTは、未分類の商標出願に対して国際分類を即座に割り当てるだけでなく、意匠サーチコード（Design Search Codes）の付与や疑似商標（Pseudo Mark）の生成も行う。これにより、商標がデータベース内で検索可能になり、後続の審査プロセスが大幅に効率化される。
処理速度の改善は劇的だ。従来、分類前処理に要していた時間は平均5か月だったが、Class ACTの導入後は約5分で完了する。この50,000倍以上の高速化は、商標出願の滞留を大幅に解消する可能性を秘めている。
背景：商標出願の急増と分類業務の瓶頸
商標出願数が急増する中、従来の手動分類プロセスは深刻な瓶頸となっていた。特に以下のような出願が分類業務を複雑化させていた：
- ロゴや図案を含む商標（視覚的要素の分析が必要）
- 非慣例的なスペリングや言語の組み合わせ
- 国際分類を指定していない出願
USPTOディレクターのJohn A. Squires氏は、商標出願の急増に対応するため、Class ACTをはじめとするAI審査ツールの展開を加速させていると述べている。手動プロセスでは数か月の待機時間が発生していたのに対し、AIによる自動分類は即座に処理を進められる。
AIと人間による二段階審査
重要な点として、Class ACTによる分類は最終的ではない。AIが生成した分類情報は、その後、USPTOの人間職員による審査を経て最終確定される。つまり、Class ACTは出願の前処理と検索可能性の向上を目的とした支援ツールであり、人間の判断を完全に置き換えるものではない。
このアプローチにより、次のようなメリットが実現される：
- 処理速度の向上：AIが初期分類を行うため、人間職員は最終確認に専念できる
- 出願人の利便性向上：検索コードや疑似商標が早期に生成されるため、出願人は自社商標の登録可能性をより早期に確認できる
- 精度の維持：最終的には人間職員が確認するため、誤分類のリスクは低い
商標出願実務への影響
Class ACTの導入は、米国での商標出願スケジュールに大きな影響を与える見込みだ。従来、出願から初期応答（Office Action）までに数か月要していたプロセスが短縮され、出願人がより迅速に審査結果のフィードバックを受け取れるようになる。特に、複数の国での商標保護を目指す企業にとって、米国での処理速度向上は国際的なブランド保護戦略の最適化に貢献するだろう。
一方で、出願人側にとっての注意点もある。AIが割り当てた分類が不適切である場合、出願人は異議を唱える機会を得られることになる。したがって、出願時点での分類指定が不十分だった場合でも、補正の機会が増える可能性がある。
USPTOのAI戦略の一部
Class ACTは、USPTOが進める包括的なAI導入戦略の一環である。商標分類のみならず、特許審査や意匠特許の審査にもAIツールの導入が進められており、USPTOは知的財産保護システムの近代化を急速に推し進めている。
このような動きは、出願人にとっては処理時間の短縮という直接的なメリットをもたらす一方で、より厳密な事前調査や国際分類の理解が重要になる可能性も示唆している。
出願人への示唆：Class ACTの導入を機に、商標出願時の分類選択や検索戦略の見直しを検討することが推奨される。AIと人間による二段階プロセスに適応することで、より効率的な商標保護が実現できるだろう。
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パテント探偵社 編集部
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